Do širšího povědomí diváků se dostal díky roli Bucka Barrowa v kultovním filmu Bonnie a Clyde, za kterou byl nominován na Oscara. První Oscara získal za svůj výkon ve filmu Francouzská spojka, kde ztvárnil nezapomenutelnou roli. Další významnou postavou, kterou si diváci pamatují, byl padouch Lex Luthor ve třech filmech o Supermanovi. Hackman byl také nominován na Oscara za svůj výkon ve filmu Hořící Mississippi.
Herec se proslavil i ve westernech, například ve filmech Wyatt Earp nebo Rychlejší než smrt. Za roli sadistického šerifa Billa Daggetta ve snímku Nesmiřitelní z roku 1992 získal svého druhého Oscara. Kromě dvou Oscarů byl oceněn čtyřmi Zlatými glóby a dvěma cenami BAFTA. Hackman se kromě herectví věnoval také psaní a vydal několik knih.
