Maggie Smithová se narodila 28. prosince 1934 v Essexu ve Velké Británii. Pocházela z rodiny, kde matka pracovala jako sekretářka a otec byl patolog. Měla dva starší bratry. Studovala herectví na škole Oxford Playhouse a následně se objevovala v divadelních představeních v Oxfordu i Londýně. V roce 1963 se připojila k Národnímu divadlu v Londýně, kde ztvárnila například Desdemonu v Shakespearově hře Othello.
Na filmovém plátně debutovala koncem padesátých let ve filmu „Nowhere to Go“, kde hrála po boku George Nadera a Bernarda Lee. V roce 1963 se objevila ve filmu „Vlivní lidé“ s Elizabeth Taylor, což odstartovalo její filmovou kariéru. Skutečnou slávu jí však přinesla až role ve filmu „Nejlepší léta slečny Jean Brodieové“ z roku 1969, za kterou získala svého prvního Oscara.
